Глава 3

Уже не один день Линнуэ проводила для Кейт экскурсии по городу и сама была очень рада этим прогулкам. Сейчас они тоже были на улице, и землянка, почти привыкшая ко всем этим видам, без особого интереса осматривалась по сторонам, а ллидианка пыталась придумать, чем бы ещё её занять и что рассказать. Заметив очередной магазинчик, она забежала внутрь и, вытащив из холодильной витрины две трубочки мороженого, провела электронной карточкой по ладони манекена, сидящего у входа.

– А почему он недвижен? – тут же облизав трубочку и не торопясь отсюда отходить, спросила Кейт, которая раньше ещё не видела такой модели продавца.

– Это не робот, а просто кассовый аппарат, – объяснила Линнуэ. – Таких уже мало осталось – старая версия. Сейчас у прилавков всё больше роботы стоят; они и подсказать могут, что лучше купить… А здесь только деньги платишь: вот тут проводишь, по этой линии, – указала она на прорезь в руке манекена, окружённую мигающими точками, – и с твоего счёта списывается сумма.

– А если я возьму товар и уйду, не расплатившись?

Линнуэ посмотрела на неё непонимающе.

– Зачем? Это же репутация твоя… Если не заплатишь, это всё равно станет известно: когда количество товара уменьшается, а оплаты не прибавляется, в автоматическом режиме вносится информация, что товар украден, – она брезгливо произнесла это слово, будто сама мысль о таком была ей неприятна. – Тут постоянная видеосъёмка, так что сразу происходит считывание графического изображения и по нему становится ясно, кто в этот момент подходил и покупал.

– Необычно так… Но я не удивлюсь, что и здесь есть кражи, – вдруг задумчиво ответила Кейт, и Линнуэ усмехнулась.

– Может, у вас на Земле это и принято, но не тут…

– Ты слишком честна, правда? – внезапно улыбнулась Кейт, глядя ей в глаза и ожидая правдивого ответа. Сама она в этот момент вспомнила подслушанный несколько дней назад на кухне разговор ллидианки с кем-то по видеосвязи. Но она поняла, что не дождётся ответа, сразу, как только та, услышав вопрос, уронила холодную трубочку на тротуар.

Линнуэ действительно смутилась: да, она была честна, и даже более – она была искренна: всё потому, что это было заложено в ней природой – ллидианцам не по нраву ложь, ни своя, ни чужая; этим они и славились из века в век. Теперь же она была вынуждена молчать о том, что творилось внутри неё. Она ведь хотела своими делами принести благо своей планете! – от всей души желала помогать высшим чинам этого мира делать Авалей лучше и лучше… Спасти эту планету – так, как она никогда не смогла бы спасти свою дальнюю родину Эллиду. А для этого ей приказывали следить за ходом эксперимента… Но если на него она, хоть и без особой охоты, согласилась, решив, что просто ещё не поняла его важности, то требование молчать на эту тему и скрывать от землянки всё, что она знает, её угнетало.

Не найдя, что сказать, Линнуэ ткнула в сторону, переводя внимание Кейт, – от стены ближайшего здания отделилась странная фигура. Она отдаленно походила на человека, но только из-за своей большой головы с ярко нарисованным, как у куклы, лицом. Направилась она прямо к ним, и на миг Кейт даже подумала, что та хочет поживиться упавшим мороженым. Она не ошиблась: подъехавшего на ножках-шарнирах старого робота действительно интересовало именно это – мусор был собран большими руками, сделанными в виде щётки с совком, и сброшен в контейнер-карман, в котором был тут же измельчён. Струи горячего пара и движения щётки очистили тротуар, и уборщик вернулся на своё место у стены.

Долго стоять без дела ему не пришлось: пробегавший мимо смышлёный малец, заметив его с удовольствием, как старого знакомого, остановился и, пошарив в карманах, кинул несколько цветных бумажек и палочку от мороженого. Дождавшись, когда от стены отделится фигура, он отбежал подальше, чтобы намусорить ещё в другом месте, забавляясь тем, что мусорщик непрестанно переезжает с места на место.

– Здорово, да? У нас всё сделано для жителей! – довольно произнесла Линнуэ, видя, как внимательно Кейт следит за роботом.

– А мне казалось, у вас чисто, потому что никто не сорит… – ответила та и подумала вдруг о другом: «А не губит ли излишний комфорт нечто большее? Какие-то решения или мысли, которые человек мог бы осознать сам, если бы появилась необходимость… Стоит ли развивать самого себя, если всё и так хорошо? Существовал бы мир, если бы действительно был во всём идеален?..».

– О чём ты думаешь? – спросила внезапно Линнуэ, с интересом всматриваясь в неё. – Твоё лицо как будто потемнело…

– Ничего подобного! – Кейт быстро достала из сумки маленькое зеркальце, но та поправилась:

– Я не имела в виду цвет… Точнее, не тот цвет, который ты ищешь в отражении.

– А что тогда? – подозрительно уточнила она, но Линнуэ как будто смутилась.

– Наверное, я зря сказала… У вас на Земле, кажется, такого нет.

– Чего?

– Просто я немного умею… как это сказать, ну – настроение читать.

– То есть имеешь в виду, что лицо потемнело – это от каких-то мыслей?

– Ну да, потому что будто какой-то мрак спускается на человека, и когда темнеет – я так это вижу, – значит, его гнетёт какая-то печаль…

– И что, все авалейцы так… читают? – Кейт хотела усмехнуться, но сдержалась: она заметила, что глаза Линнуэ кристально чисты, словно та действительно верит в то, что говорит.

– Нет, это особенность ллидианцев. Я ведь с другой планеты, не с этой, я говорила тебе. И ещё… – вдруг смущённо добавила она, – я буду рада, если ты забудешь о том, что я сказала сейчас про цвет.

Заметив недоумение Кейт, она пояснила:

– Сама не знаю, почему тебе это рассказала. На самом деле, у нас, у ллидианцев, есть некоторые способности – но о их существовании знают не все. Почти никто не знает… Поэтому мне было бы спокойнее, если бы ты тоже никому никогда этого не говорила…

Она продолжала произносить что-то ещё, но сама уже давным-давно хотела бы остановиться и не могла – как будто какая-то сила тянула её за язык!

«Что происходит?! Я столько наговорила! Остаётся надеяться, что она или действительно никому не расскажет о том, что я умею, или что её вскоре отправят обратно на Землю. Только тогда я и буду спокойна…», – нервно подумала Линнуэ, но Кейт задала новый вопрос: «А что ты ещё умеешь, кроме чтения лиц?», и она снова кинулась в объяснения:

– Немножко – двигать предметы…

– Это – как ту дверь на корабле? – озарило Кейт.

– Да, но не все предметы. Такие большие, как корабль, или даже человека, я бы не смогла.

– А ты пробовала?

– Нет, – удивилась та. – А зачем бы я двигала корабль?.. В общем, немного двигаю предметы, а ещё могу успокоить того, кто сильно нервничает, – с удовольствием добавила она, но так торопливо, будто боясь, что вот-вот очнётся и сумеет заставить себя замолчать, не договорив всего, что хотела бы.

– Как?

– Прикосновением – дотрагиваюсь, когда хочу кого-то успокоить. А ещё я чувствую… много чувствую… – вдруг зашептала Линнуэ. – Вот ты сейчас страдаешь… Тебе здесь интересно, но ты боишься, потому и страдаешь.

– Да нет, я даже рада быть здесь… – поспешила ответить Кейт, решив, что это проверка, и ллидианка тут же подумала: «Конечно, рада, так и должно быть после того препарата, но ты всё равно ещё страдаешь, хоть и не пожелаешь теперь никому здесь отомстить…».

– Ты не должна бояться, – добавила она, – тебе никто тут не причинит вреда. Мы просто беспокоимся, чтобы другие планеты не узнали о нашей беде, потому что нам не помогут.

– Если у вас такое развитое сознание, тогда почему вам не помогут? Уверена ли ты, что вы действительно – развиты? – усмехнулась Кейт, вспомнив её слова, что это земляне не готовы к контакту.

– Я боюсь, что нас хотят уничтожить… Что нашу планету, вот эту самую Авалей, хотят уничтожить. Я никому не говорила, но чувствую, что-то чувствую, что-то страшное, что надвигается – на меня, на мою планету… Оно как будто рядом со мной, но я его не вижу…

Усмешка на губах Кейт замерла – глаза Линнуэ были расширены, будто она сама боялась произносить то, что сказала. Она зажала ладошкой рот и испуганно уставилась на землянку.

– Почему я всё это говорю?.. – прошептала она.

– Может быть, ты мне доверяешь?

«Вряд ли – доверять мне пока нечему, а значит, дело в другом… А вдруг… – мелькнула у неё новая мысль, – вдруг это мне что-нибудь подсунули в лаборатории?!.. Нужно прийти в себя! Сейчас нельзя больше ни с кем говорить, иначе я раскрою всю себя и меня захотят уничтожить… Зачем? – потому лишь, что я немного другая, ведь настоящих ллидианцев ещё поискать нужно…».

– Ты отведёшь меня на космодром? – Кейт глядела пронзительно, но сама не очень понимала, что происходит: Линнуэ была напряжена и смотрела даже чересчур недоверчиво, будто многое в их разговоре ей не нравилось, но при этом продолжала говорить и говорить.

– Нет, я не могу.

– Почему?

Та прокусила губу, но тут же буркнула:

– На космодроме стоит уйма кораблей. У нас так много забот и экспедиций, отправляющихся в разные стороны, что не все суда успевают пройти учёт. Так что если кто-то захочет туда пробраться, чтобы найти пустой корабль, у него это может получиться. И сколько я ни буду говорить, что теперь ты живёшь на Авалей как обычный местный житель, ты всё равно останешься пришедшей с Земли, и доверия к тебе не будет. А значит, моё руководство не захочет, чтобы ты даже издалека глядела на космодром!

Кейт мягко улыбнулась. Она вдруг поняла – что бы ни произошло с её спутницей, сейчас был явно благоприятный момент, раз та просто не может держать язык за зубами! Она ласково схватила её под руку.

– Будь у меня перед глазами сто космических кораблей с открытыми дверями, я ни в один не смогла бы зайти: к чему? – не зная управления, не зная маршрутов и того, как попасть на Землю… Так что всё это просто глупости! Поэтому давай хоть посмотрим на этот ваш хвалёный космодром!

Линнуэ ощутила, что не может сопротивляться. Слов в противовес не было: она и сама не очень хорошо понимала, зачем с Земли забрали этих людей – Кейт и её спутников, – и, чтобы уточнить этот момент, даже собиралась посетить руководство в ближайшее же время – когда, как думала, приведёт расстроенную землянку в нормальное настроение… А тут, казалось, ситуация складывалась по-иному – как раз подопечная и приводила в порядок растерянную Линнуэ, и весьма успешно: как только та, наконец-таки, согласилась выполнить просьбу по космодрому, остатки её сомнений и подозрения вдруг рассеялись сами собой, будто бы их и не было! И ллидианке было даже немного странно: как так быстро изменилось её настроение, словно она сама – это белесый диван известной фирмы, на который присел эмоциональный человек? Она никогда раньше не чувствовала подобного в окружении других людей! Правда, общалась она в основном с авалейцами, а те весьма отличались от ллидианцев, не были столь же эмоциональными. С представителями же собственной расы она встречалась лишь пару раз, а о том, что сама принадлежит к ней, узнала в детстве от опекуна. Им был весьма уважаемый на Авалей учёный; он в своё время и обнаружил у себя под дверью колыбель с девочкой и листком бумаги, где было написано несколько слов о её происхождении. Он приютил её, стал ей семьёй, и потому Линнуэ считала Авалей своей родиной за неимением иной, и жила до сих пор среди авалейцев, внутренне на которых сама не слишком была похожа…

– А ещё я вхожу в учёный совет, – поделилась она, когда они поднялись на крышу одного из зданий, чтобы арендовать флайку – небольшую летающую машину спортивного класса.

– И чем вы там занимаетесь?

– Ой, я – почти ничем… У меня там знакомый учёный – он был давним другом моего опекуна… И меня туда пропускают. Интересные там люди…

Она резко замолчала и дёрнула рычаг, а Кейт вдруг подумала, что Линнуэ, видимо, это и имела в виду под словом потемнела: с удивлением она заметила, как только что сияющая ллидианка сосредоточилась, будто вспомнила что-то важное.

«Главное – успевать задавать вопросы!», – напомнила себе журналистка и по привычке даже потянулась в сумку за блокнотом, но, вовремя себя остановив, немного нетерпеливо уточнила:

– С ними что-то не так?

Линнуэ взглянула с удивлением, будто успела забыть о её присутствии.

– Мне не очень хочется об этом говорить…

– Я это вижу, – ответила Кейт, напряжённо смотря в ответ, будто пытаясь взглядом доказать своё понимание, о котором говорила. – Но ты ведь мне всё равно расскажешь, правда? Я никуда не смогу деть эту информацию, как-то использовать… Это никому не навредит, а мне интересно, что ты чувствуешь…

Ллидианку вдруг обдало жаром. Ей так давно никто не говорил, – да что там! – ей вообще никто не говорил про чувства! Авалей – это был мир людей. Они производили предметы, путешествовали, создавали семьи… Но никто здесь не любил говорить о том, что он знал своей душой, о том, что чувствовал, как переживал… Тут это было не принято. Зачем говорить, что о чём-то мечтаешь? – пойди да купи! Или съезди, куда хочешь, или… Всё было определено. И это всё не было связано с такими понятиями, важными для ллидианцев, как мечты, надежды, искренние эмоции, желание полёта души…

И вот теперь Кейт – такая чужая и незнакомая, с планеты, на которой Линнуэ никогда не надеялась пожить и понять её обитателей, – говорит ей о том, о чём она и не ждала услышать даже от знакомых и друзей… Она не могла не ответить! И сейчас, когда она вдруг решилась рассказать, что чувствует, ей показалось даже немного приятным мысленно снова окунуться в ту необычную атмосферу, которую она ощущала, посещая учёных.

– Когда я прихожу туда, я чувствую нечто – что-то странное; как будто от меня что-то желают скрыть, будто они тревожатся, когда я прихожу… Но они всегда пропускают меня внутрь, и у меня есть допуски в разные лаборатории, на разные уровни… Иногда предлагают попить с ними чай – даже сотрудники, с которыми я мало знакома. Они любезны, всегда улыбаются, и каждая улыбка, ты знаешь, она каждая – искренняя. Видя меня, они искренно улыбаются, искренно. Но я не чувствую радости от их счастья… – негромко и очень туманно сказала она. – Как будто то, чему они рады, так далеко от меня… Я никогда не стараюсь в этом разобраться – потому что вряд ли смогу понять. Люди здесь не такие, как были на Эллиде.

– А ты знаешь, какие были там? – уточнила Кейт, уже слышавшая от ллидианки историю погибшей планеты.

– Знаю. Такие, как я, но каждый со своими особенностями.

Она замолчала.

Внизу, под прозрачным полом, тянулась огромная, длинная парковка. Спортивная и очень быстрая флайка шла на посадку.

– Знаешь, у меня есть к тебе просьба, – вдруг тихо добавила Линнуэ, быстро положив свою руку на руку Кейт. – Никому не говори о том, что я тебе рассказала, иначе меня ждёт беда. Я не знаю этого наверняка, но… почему-то так чувствую…

Не поверить в искренность её взгляда было невозможно, и Кейт серьёзно кивнула в ответ, внезапно осознав одно: она сама теперь тоже не слишком-то верит в этих учёных, которых и вовсе никогда не видела…

Флайка замерла на полосе для мелкого транспорта. Здесь они вышли, но далеко идти не пришлось: к ним тут же подлетело два объекта – нечто, похожее на сидение с минимальной системой управления, оказавшись рядом, осталось висеть в воздухе почти у самой земли.

– Что это?

– Автоматизированные флэчи – чтобы добраться до здания космодрома. Подвозят новоприбывших, потом возвращаются обратно, сюда, чтобы встречать следующих. У вас, кажется, такие по земле ездят.

– Совсем не такие!

– Ну, может, внешне не похожи, – согласилась Линнуэ, – зато суть та же, только перемещаются по воздуху и компактные очень.

«Не поспоришь!», – Кейт, усевшись, почувствовала, как сиденье, резко сжавшись, слишком тесно обхватило её со всех сторон, будто хотело сделать компактным и её саму.

Линнуэ включила автоматическое управление на её флэче, а своим управлялась сама. Кейт было неудобно и просто сидеть, но в первые же минуты поездки она поняла, зачем нужна такая тесная безопасность, когда ты практически слит воедино с сиденьем: летели они слишком уж быстро! Линнуэ невероятным образом успевала делать какие-то виражи, покрасоваться, показывая, как удобно им управляться, но Кейт думала только об одном – что будет, когда флэч резко затормозит?!.. Правда, когда они прибыли на место и она медленно выползла на землю, оказалось, что всё, в общем-то, ничего…

«Как будто прокатилась на сумасшедшем аттракционе, где насильно привязали к тележке и не сообщили, что из-за поломки скорость увеличилась втрое…», – подумала она тускло, и Линнуэ заметила её потухший взор.

– Ты чего? Это только в первый раз может показаться, что быстро, а потом сразу привыкаешь. Я специально тебе такую скорость включила: думала, понравится… Зато смотри, как быстро добрались! – поспешила она добавить, заметив укоризну в ответном взгляде. – Такое красивое здание!..

Кейт подняла голову, предчувствуя ещё какой-нибудь подвох, но всё выглядело очень достойно: перед ней было огромное здание, как будто полностью стеклянное.

– Действительно! – восхитилась она, сразу забыв про флэч. – А где корабли?

– С другой стороны. Там ангары и территория для взлёта. Точнее, две территории, но одна предназначена только для военных кораблей, она огорожена, и отсюда мы до неё не доберёмся – она слишком далеко и там нужен пропуск.

– А ангары для чего?

– В них хранятся… разное там хранится. Бывает – образцы флоры и фауны, которые получаем с других планет, – шёпотом ответила Линнуэ. – Об этом знают только капитаны некоторых судов и их команды. Всё привозится в специальных контейнерах, потом разбирается – увозится в лаборатории, в различные центры или в магазины, если привезён товар для продажи. Ещё в ангарах держат оборудование, а иногда – и сами корабли, это если есть сдвижная крыша… Некоторые жители из тех, у кого есть целый дом и космический корабль, могут позволить себе и ангар со сдвижной крышей. Это так удобно! – прилетаешь с прогулки, жмёшь на кнопку – крыша съезжает, а ты ставишь корабль на место, – мечтательно добавила она.

– У тебя тоже есть ангар?

– Что ты! У меня даже корабля нет!

– А у кого есть?

– В основном у членов правительства. Ну, и у очень богатых людей…

– Правительство?

– У нас его роль выполняет Совет Планеты – в него входят самые важные люди. Как раз у них есть доступ к кораблям, а ещё им позволено покупать дома.

– Позволено?.. – уточнила, не поняв, Кейт.

– Да, для всех жителей у нас хорошие условия жизни, я уже говорила: квартиры одобренного образца, подходящие места работы, виды развлечений… А те, кто работает на правительство, например, военные структуры, имеют несколько больше возможностей: например, могут вылетать на космических кораблях – по заданию или по собственной инициативе, если получат разрешение от руководства…

– Так у вас тут что – шаблонная жизнь?

– Почему шаблонная? – удивилась ллидианка.

– Ну, вы можете делать только то, что одобрено. Разве это ваш выбор? Почему ваше правительство решает, как жить другим?

– Ведь его – выбрали, – ответила, задумавшись, Линнуэ. – Наверное, оно знает лучше, как надо, как можно… А вообще – я никогда, никогда об этом не думала… Здесь всегда было всё так… выверено. Так правильно.

Она замолчала. Ей вдруг показалось, что она находится в глубине океана. Она барахтается, барахтается, зная, что где-то здесь есть выход – есть поверхность с солнцем, куда можно выплыть, – но все её движения странны: она знает, как плыть, но всё равно все её движения какие-то нелепые…

– Ты чего? – тронула её за плечо Кейт.

– Нет, всё нормально…. Просто я очень удивилась. Ты такая странная… – задаёшь такие странные вопросы… Разве можно сомневаться в руководстве? Оно ведь такую ответственность на себя берёт! Это так тяжело – управлять целой планетой, чтобы все были счастливы, – немного неуверенно ответила она.

– Ты права: управлять – тяжело! А ты думаешь, много людей готово взять на себя тяжёлое дело, чтобы другие стали счастливы? – осторожно уточнила та.

– Ведь это – радость, – недоуменно ответила ллидианка, ощущая, что начинает запутываться.

– Что – радость?

– Делать добро. Брать на себя тяжёлое дело, чтобы другим стало легче, – это ведь и есть счастье, когда имеешь силы так поступать.

– Ты действительно искренняя… – тихо ответила Кейт. Ей было понятно – та на самом деле верит в то, что говорит. Добро для неё – это всегда добро, а зла быть не может, потому что есть добро. – Ладно, где тут у вас на корабли-то посмотреть можно?

Линнуэ ткнула в сторону входа. Она поняла, что та просто перевела тему, чтобы не усложнять разговор, и была благодарна, потому что всё-таки слишком растерялась…

Они приблизились к зданию, и, наконец, стало ясно, что как такового входа-то и нет: нижний этаж оказался сквозным и держался только на колоннах, практически прозрачных и потому огороженных от невнимательных сотрудников цветными указателями. Вдали за ними можно было разглядеть начало огромного поля, заставленного металлическими гигантами и их меньшими вариациями – от торговых и исследовательских кораблей до пассажирских стандартного и элитного классов.

– Это место под контролем совета? – спросила Кейт.

– Под контролем совета всё, что находится на планете… Но здесь, кстати, можно встретить и частные, неправительственные корабли – это основное место для их содержания. Правда, их тут на порядок меньше и в основном они принадлежат не частным лицам, а какой-нибудь компании: торговой, например, или грузопассажирской – для перевозок товаров или туристических поездок на другие планеты. Конечно, для небольших торговых судов проверки здесь не особо тщательные. В основном контролируются военные корабли, оно и понятно – у них же строгая дисциплина и выполнение приказов…

«Опять военные! – недовольно заметила Кейт, что Линнуэ слишком часто произносит это слово, и тут же задумалась о другом. – Интересно, а пропуск здесь требуется?..».

Она внимательно следила за действиями Линнуэ, стараясь не упустить ничего, что могло бы пригодиться в дальнейшем, когда она найдёт брата и друга и будет пробираться к кораблю, чтобы улететь домой, – всё нужно будет повторить уверенно, без проволочек, и она терпеливо всматривалась в жесты и мимику собеседницы. Та шла спокойно, продолжая что-то объяснять про совет правительства, в котором так много учёных… И не делала ничего необычного – совсем ничего. Даже не показывала никому пропусков, только здоровалась или кивала, видя кого-то из знакомых.

– А ты говорила, у вас людей почти и не встретишь, всё роботы да роботы… – произнесла Кейт, оглядываясь.

Действительно, вокруг было множество людей: чинно и спокойно проходили по своим делам серьёзные авалейцы; немного в сторонке стояли группы молодых людей, спорящих о чём-то между собой… А поле впереди было наполнено несмолкаемым гулом от двигателей кораблей и шумом, свидетельствующим, что в той стороне тоже уйма народу.

– Так это в магазинах никого нет, так что незачем их и посещать, раз всё дома можно посмотреть… А на работу-то ходить надо.

– На какую работу?

– Да хотя бы сюда или в военные подразделения. Тем более сначала нужно обучиться – не всем специальностям обучают на 3D-курсах, иногда требуется и личное посещение занятий. К примеру, чтобы попасть в военные структуры…

«Я её боюсь!..», – закусила губу Кейт, услышав знакомые слова, но перебивать не стала.

– … надо пройти обучение. Это очень серьёзное дело – защищать планету, поэтому туда берут далеко не всех. Для начала проверяют на пригодность – нужно пройти тесты и доказать готовность бороться за нашу землю; потом идёт обучение физическим навыкам. После – переводят на другой уровень, где обучают работе с различным оборудованием, пилотированию и другим интересным вещам.

– А что происходит с теми, кто не доходит до этого уровня?

– Каждому дают работу в соответствии с тем, какого уровня он может достичь.

– А, это значит, и в правительство попадают те, кто… – догадалась Кейт.

– Да, места в совете достаются тем, кто успешно проходит все, определённые для этой должности, испытания. И если результаты подтверждают, что конкретный человек имеет необходимые качества и навыки для этой работы – для работы в совете, – то он и получает место. Потому мне и непонятно твоё недоверие – у нас же всё так продуманно! И в совете находятся действительно лучшие – те, кто точно может справиться с поставленной задачей.

– А ты уверена, что сама задача поставлена верно? Или что параметры, по которым вы определяете этих самых нужных людей, заданы правильно? Или что никто из них не лжёт, чтобы пройти испытания?

Ллидианка на миг растерялась, но тут же вновь расслабилась.

– Интересно, а чем ты занималась на Земле… – она тут же осеклась и покосилась на Кейт, подумав: «Должно быть, ей ещё болезненно вспоминать о потерянной родине, и хотя препарат весьма эффективно на неё подействовал, лучше было бы пока не напоминать о том, что было с ней не так давно…». Но Кейт и глазом не моргнула, прекрасно помня подслушанный на кухне разговор Линнуэ с кем-то неизвестным. Они ждут, что она станет доброй авалейкой?.. Она уже стала ей! Ни одна мышца не дрогнула на её лице, и та продолжала. – Ты такие странные вопросы задаёшь, как будто тебя всегда окружали только обманщики; везде пытаешься найти какой-то подвох или обиду для себя. Я понимаю – наверное, тебе тяжело быстро привыкнуть к мысли, что есть места во Вселенной, где все жители добры и благодушны, желают только счастья друг другу. Но не расстраивайся – к этой мысли, к этому пониманию, что вокруг всё хорошо, привыкаешь быстро, как и к высокой скорости!

«Залепите мне сахаром рот, и я буду верить, что еда – это только сладкое, так, что ли?», – ехидно подумала Кейт, но вслух спросила другое:

– А зачем вам вообще нужны военные структуры?

– Как зачем? – изумилась Линнуэ, но даже не столько вопросу, а тому, что он никогда не приходил в голову ей самой. – А кто нас будет защищать?

– От кого?

– Что ты имеешь в виду? – подозрительно спросила она. – Ты что хочешь сказать?

– Да ничего особого, – пожала плечами Кейт. – Просто ты говорила, что земляне не готовы к контакту с вами или с другими цивилизациями, которых, я так понимаю, живёт много на разных планетах. При этом ты расхваливала ваши системы, как избавившиеся от различных пороков, как весьма развитые системы… Вот я и спрашиваю: если военные нужны вам для защиты, то от кого они должны вас защищать, если неразвитые системы до вас добраться не могут – и потому, что не на чем, и потому, что они о вас просто не знают, – а развитые нападать не должны?

– Я не говорила, что у жителей всех систем нет пороков! – ответила немного уязвлённая Линнуэ. – Это на Авалей мы живём так, что нам не стыдно за свою жизнь – ни на кого не нападаем, ведём себя вежливо, нами руководит разумное правительство… Другие так не делают – у них нет такого совета, они дерутся за получение власти.

– То есть ты об этом знаешь?

– Конечно, я об этом знаю! Это ведь во всех учебниках написано! И я уже рассказывала, что даже полёты на иные планеты чреваты опасностями – об этом учебные пособия и правительство тоже постоянно предупреждают.

– А лично ты с такими людьми не встречалась?

– Нет, ты что! Моя нервная система бы не выдержала! – я выросла среди учёных, они мне сразу объяснили, что я должна быть осторожна! Во мне течёт кровь ллидианцев, а значит, если я встречу кого-то, настроенного слишком агрессивно, то могу не выдержать накала его страстей.

Кейт опять резко открыла рот, чтобы уточнить: «И ты в это веришь?!..», но, удержавшись, спросила другое:

– Какие ещё работники вам тут требуются, кроме военных?

– Ну, про правительство ты теперь знаешь – оно состоит из ряда заслуженных военных и маститых учёных. Военным структурам нужны солдаты и некоторые другие специалисты, например, рабочие, которые обслуживают системы используемых роботов, инженеры – следят за исправностью оборудования… Конечно, есть производственные структуры – в первую очередь, это заводы по изготовлению роботов. Там ничего интересного нет – у них давно налаженные системы как работы, так и набора сотрудников. Постоянно придумывают новые квалификации роботов, но сейчас популярна одна серия – *YR, что значит *YourRobot, от компании *Robotti; в этой серии много моделей с разным профилем. Вот у тебя дома они тоже стоят… Там тоже нужны работники – инженеры, разработчики, конструкторы и много других… Обучение на некоторые их специальности длительное, и демонстрировать непосредственно производство будут, только если уже умеешь программировать чуть ли не на лету! Кстати, такая работа у нас считается очень престижной.

– Почему?

– Раньше на Авалей была ещё одна компания по производству роботов – называлась Fred. Разработчики делали упор на то, что робот в первую очередь должен быть другом для человека. Fred – так они называли всех своих роботов… А в *Robotti пошли другим путём: акцентировали внимание на том, что роботы – это человеческое творение, а значит, должно ему служить, и разделили роботов на специализации – для помощи по дому, для ведения банковских дел, для общения… Эта идея жителям понравилась больше, и вскоре механизмы Rob от *Robotti стали популярны, и Fred разорилась. Теперь у нас только *Robotti, и чужаков они к себе не принимают – только тех, кого сами выучили. Так что к этой работе есть доступ лишь у избранных.

– А товары для магазинов кто создаёт?

– Люди, конечно! Все системы, само собой, автоматизированы, но качество товаров проверяют люди, новыми разработками занимаются люди, придумывают дизайн и вообще любой новый товар для какого-либо применения – тоже.

– То есть люди – везде, кроме тех мест, где с работой могут справиться сами роботы?

Линнуэ удовлетворённо кивнула. Ей было приятно, что Кейт с таким интересом её расспрашивает. Она даже поймала себя на мысли, что, пожалуй, ей весьма нравится, что та столь доброжелательно на всё реагирует, слушает… Конечно, она помнила, что это, может, и не совсем Кейт, а действие препарата… «Но с этим ничего уже не поделать: теперь она всегда будет такой. Так есть ли разница, из-за лекарства она так добродушна и мила или же нет, если с ней всё равно приятно поговорить?.. Да и жить ей такой будет здесь гораздо легче…», – подумала она с небольшим сомнением: несмотря на то, что побочных эффектов в дальнейшем наблюдаться не должно было, она беспокоилась о том, что сделала.

Как яркая представительница ллидианцев, Линнуэ была чувствительна ко многим видам препаратов, и потому, попробовав жнакс, приготовленный для Кейт, и учуяв его особый вкус, решила, что дозировка добавленного вещества огромна и что это сильно повлияло на землянку. На самом же деле жнакс был приготовлен искусно, и весьма сложно любому другому человеку, не ллидианцу, было бы распознать, что в него добавлен особый препарат – эмизен. И сразу обнаружить его действие было невозможно: он лишь постепенно менял восприятие, показывая сознанию несколько искажённую реальность – слишком мягкую, слишком радостную, – и закрывая возможность задуматься и проанализировать, какова реальность на самом деле. Так, если бы человека в обычном состоянии что-то не устроило или он решил бы поконфликтовать, то после употребления эмизена подобное вряд ли бы произошло: человеку бы просто не пришло в голову, что ему что-то катастрофически не нравится…

Конечно, разработчики первого состава препарата ждали от его продаж огромной прибыли! Ведь кто не захочет, чтобы ему всегда всё нравилось, чтобы он стал точно и окончательно счастлив?.. Для его продажи даже хотели использовать лозунг: «Хочешь жизни без проблем? Прими скорее эмизен!». И всё же это оказалось невозможно: компании «Zdrav», выпускающей лекарственные средства, пришлось забыть не только о мечте сделать свой новый товар популярным, но даже и о самом этом товаре – всё потому, что патент на лекарство сразу выкупило военное ведомство. В компанию пришёл официальный запрос больше не заниматься подобными разработками, а все инструкции по созданию были изъяты. Конечно, о том, что уничтожены они не были и до сих пор хранились в руках у военных, не знал ни «Zdrav», ни кто иной из жителей славной Авалей. Никто, кроме нескольких членов совета и всей военной верхушки под руководством генерала Низула…

Внутри Линнуэ ещё было мерзковатое ощущение, что поступать так с сознанием людей нельзя, но его весьма уменьшала мысль о том, что это было сделано только для блага Кейт. В любом случае, уверена она теперь была в одном: несмотря на требование докормить чужеземку едой, приправленной в лаборатории, пичкать Кейт чем-либо ещё она уже не станет, а сама сделает вид, что всё выполнено, как велено. И хотя это несколько противоречило натуре ллидианки, она сама даже не заметила, как спокойно приняла это решение.

Молчание её, пока она размышляла, немного затянулось. Но, заметив удивлённый взгляд Кейт, она снова взбодрилась и с гордостью провела рукой по воздуху, указывая на поле впереди: они уже миновали прозрачные колонны и подошли к самому его началу.

– Вот и наш космодром!

Светлое небо было заполнено точками – так много космических кораблей одновременно взлетало или шло на посадку! Впереди на огромной площадке, раскинувшейся так далеко, что не видно было её краёв, неровными рядами стояли металлические гиганты. Всюду была суета – двигались фигуры в тёмно-синих одеждах: это были пилоты зарегистрированных правительственных суден. Они получали задания от правительственных структур и всегда, по привычке даже и в личное время, ходили строевым шагом. Были и немного аляпистые, одетые совсем вразнобой пилоты частных компаний, готовящиеся к транспортировке грузов и пассажиров. Всё жужжало и шумело, как несмазанный механизм первой модели робота Fred, и казалось даже, что здесь никогда не наступает тишина.

– Вот красотища-то! – не удержавшись, воскликнула Кейт. Глаза её загорелись, и Линнуэ, наконец, отпустив остатки сомнений, ощутила радость – и потому, что чуть-чуть накормила её едой с препаратом, и потому, что согласилась привести её на космодром. Теперь она могла хоть прямо сейчас же, хоть через месяц со спокойной совестью доложить учёным, что задание выполнено – землянка более не будет расстроена тем, что ей пришлось не совсем добровольно жить на Авалей. Инцидент исчерпан. А того, что могут привезти новых землян, она и вовсе не опасалась – ведь где это видано, чтобы опытные капитаны так часто ошибались?.. Более никто не будет вынужден жить там, где он не хочет, а у Линнуэ появилась весьма приятная собеседница!..

Она так воодушевилась, что схватила Кейт под руку и сама повела вперёд, чтобы та могла ближе насладиться величественным зрелищем. Но не успели они дойти и до первого ряда замерших на стоянке кораблей, как прямо перед ними вдруг, резко развернувшись, затормозил флэч. Водитель тут же снял защитный шлем, и, увидев его, ллидианка обрадовалась так, будто встретила доброго друга.

– Это Генри! – представила она черноволосого красавца Кейт. – А разве ты не должен быть на Яриде?

– Поездку отложили – какие-то несостыковки начальства с… начальством, – засмеялся он. И, увидев в ответ недоумение, объяснил, – наше начальство не смогло договориться с руководством компании, которой на Яриде мы должны отвезти груз. Вот теперь ждём, что решат… И груз стоит.

– А о чём? О цене не договорились? – не удержалась Кейт и тут же прикусила язык, увидев, с каким интересом на неё посмотрел Генри.

– Смотри-ка, любопытная какая… Не о цене.

– А о чём же? – теперь удивилась Линнуэ.

Немного помедлив с ответом, он очень негромко добавил:

– Говорят, что груз-то незаконный…

– Как это? – глаза ллидианки расширились от изумления.

Кейт было странно видеть такое её удивление – казалось, что та просто не может слышать слова «красть», «незаконно»; что они, в её понимании, просто не могут существовать, как и сами подобные деяния.

– Ну как… – растерялся Генри, не зная, что сказать, но Кейт ему помогла:

– Похоже, проблемы с грузом – не решили, какой именно и куда везти. Ничего, разберутся…

– Ну, что-то вроде того… – усмехнулся он, взглянув на неё с ещё большим интересом.

Поняв, что всё в порядке и ничего незаконного на самом-то деле и нет, ллидианка сразу успокоилась.

– А мы тут гуляем, – радостно произнесла она.

Она лишь мельком задела взглядом лицо Генри и потому не заметила, как эти слова его будто резанули по ушам – но только на миг. Пронзительным взором скользнув по Линнуэ, он быстро перевёл его на ближайший корабль и немного напряжённо уточнил:

– Разве это разрешено?

Тут уж напряглась Кейт – слишком часто в последнее время она сама слышала и произносила это слово. Но в её случае всё было понятно: она произносила его – а Линнуэ спорила в ответ, и всё. А теперь было очень странно и непривычно слышать это же – но в других устах. С тем же сомнением, с тем же оттенком, но – от жителя Авалей.

Она хотела, было, уточнить, что именно он имеет в виду, но заставила себя сдержаться – нужно было посмотреть, что теперь ответит Линнуэ, чтобы понять, как здесь принято отвечать на подобные провокации. Ведь было очевидно, что тема эта слишком закрыта, раз даже такой мужчина не решается говорить в полный голос…

Но Линнуэ не собиралась долго раздумывать – проблемы-то никакой не было, она это точно знала! Всё же и она сначала внимательно посмотрела на Генри и прочла своим взглядом нечто – то, что не всегда могла передать словами. Она заметила, что он немного темноват; и слишком серьёзен, хоть и старается шутить. «Он как будто думает, что что-то знает, и не хочет об этом говорить – потому что не уверен, с кем об этом безопасно беседовать… Может, что-то произошло или расстроен из-за этого груза, из-за отмены полёта на Яриду – он ведь хотел туда…», – решила Линнуэ, сразу отмахнувшись от увиденного и чужих эмоций: сейчас всё это не стоило её внимания! «Да, я – ллидианка, но это нисколько не значит, что я должна копаться в чужих мыслях и желаниях, в предположениях и страхах!..», – подумала она и сказала:

– У меня ведь допуск и к лабораториям, а не только на это поле.

– Да, но ты так это назвала – прогулка… Мы же здесь работаем. Да и военных в последние дни тут прибавилось… О каких-то чужаках слухи были, привезли их с планеты…

– Конечно, для прогулок полно других мест, ты прав! – быстро перебила она его, мельком посмотрев на Кейт и надеясь, что та не догадалась, кто эти самые чужаки. Но та будто и не слышала его слов… – Просто моя подруга очень хотела побывать именно здесь, и я решила сделать ей такой… подарок. Она ведь не знала, что тут все работают, что тут скучно…

– Но тут не скучно. И я тоже хочу! – неожиданно воскликнула Кейт.

Они непонимающе на неё уставились, и она пояснила:

– Хочу тут работать! Тут всё так здорово!

– Да, правда, здесь бесподобно! – тут же подтвердил Генри. – Особенно для того, кто умеет управлять кораблём.

– Ты умеешь, да? Вот бы меня кто научил! – мечтательно ответила она, с надеждой глядя в синие глаза. Он улыбнулся.

– А у тебя какие знания есть? Я мог бы что-то показать…

– Мы здесь не за этим! – с тревогой перебила его Линнуэ.

– Да почему бы и нет, я не против! – добавил он, но ллидианка сделала ему знак глазами, который, впрочем, он не особо понял.

– Давайте просто поближе что-нибудь посмотрим, и всё! – бросила она и, торопливо схватив Кейт за руку, повела её дальше. Та не сопротивлялась, сообразив, что ей и впрямь дадут рассмотреть огромный корабль. У ближайшего же судна Линнуэ оставила её и, успокоившись, что нашла ей безобидное занятие неподалёку, вернулась к Генри. Но первой ей заговорить не удалось – он сам решил расставить все точки:

– Она с Земли? – очень тихо спросил он, всмотревшись в напряжённое лицо.

– Почему ты так решил? – вопросом ответила Линнуэ. – Мне кажется, она выглядит как обычная авалейка.

Он ещё раз молча взглянул в сторону Кейт, мысленно оценивая и что-то решая, потом кивнул.

– Выглядит. Только когда я заговорил о чужаках, ты так странно себя вела… Да и она сделала вид, будто ничего не услышала, словно у вас какая-то договорённость есть, вот я и предположил. Хотя я всё же не думал, что это может быть правдой…

Линнуэ замялась: некоторая договорённость у неё с Кейт действительно была, но обсуждать это она ни с кем не желала.

– Ты прав, – решила она всё-таки кое-что объяснить, – она из тех, кого, как ты сказал, тут обсуждали и называли чужаками – в недавней экспедиции на Землю её пришлось забрать с собой. Теперь она будет жить здесь, так что не стоит называть её чужаком; наоборот, надо сделать так, чтобы она ощутила себя, как дома; чтобы всё вокруг казалось ей родным, чтобы она сама была тут…

– … нужной, – вдруг перебил Генри, так пристально всматриваясь в её лицо, будто пытаясь найти розовые очки.

– Что? Нужной? – повторила она, не почувствовав сарказма. – Да, будет великолепно, если она ощутит себя здесь нужной! Тогда она быстрее освоится и поймёт, что это и есть её дом.

– Но зачем её привезли?

– Я пока не выясняла, да и… – она вдруг посмотрела на него с подозрением. – Это ведь закрытая информация, так откуда ты вообще знаешь, что кого-то привезли с Земли?!

– Я уже сказал: слухи…

– Кто-то распускает слухи? Кто именно?

– Откуда я знаю! – раздражённо ответил он. – Скажи мне, что это ложь, и я тоже всем так буду говорить!

Но сказать, что это было неправдой, ллидианка не могла.

– Почему ты так беспокоишься? Она вроде бы всем довольна… – видя, что насупившаяся Линнуэ не собирается ни в чём его разуверять, Генри кивнул в сторону Кейт: та восторженно ходила вокруг корабля, на самом деле искренне восхищаясь такой громадиной.

– Я действительно не знаю, зачем её привезли… – тихо произнесла Линнуэ, быстро опустив взгляд в землю, будто ей самой были странны такие её слова.

– Спроси у совета.

– Я попробую. Но… – она подняла голову, и Генри заметил в её взоре какой-то страх. – Мне кажется, что я уже спрашивала, – шёпотом добавила она и тут же снова замолчала.

– И что тебе ответили? – не понял он, но в её лице была какая-то детская растерянность.

– Я не… помню. А как я могу ещё раз спросить их о том же, если уже спрашивала?

– У тебя раньше не было проблем с памятью… – усмехнулся он сначала, но, увидев ответный взгляд, понял, что самой Линнуэ такая забывчивость кажется слишком серьёзной, и ободряюще добавил, – не беспокойся: все мы что-нибудь иногда забываем… Вот даже сейчас – говорим о чём-то своём, а о твоей подружке забыли. Давай, проведу ей экскурсию? – на нашем корабле, например…

– Не думаю, что в совете это одобрят.

– Я что-то не понимаю: при чём тут совет? Что на Авалей привезли кого-то с Земли, хотя в Галактическом совете давно договорились, что ещё не время с ними контактировать, – я могу молчать. Тем более что доказательств у меня никаких нет, а она сама, если скажет…

– Она никому не станет об этом говорить – я убедила её, что так будет лучше! – поторопилась перебить его тут же встревожившаяся Линнуэ.

Конечно, пока что ей и самой не совсем было ясно, зачем землянку привезли с Земли, и она действительно собиралась это выяснить. Но всё же никто другой на Авалей не должен был об этом узнать – с советом Галактики не шутят, и Линнуэ сразу объяснила это Кейт: как только она произнесёт вслух, что прибыла с Земли, её тут же заставят сказать, что она лжёт, или же уничтожат, причём, сами добропорядочные авалейцы… хотя бы потому, что контактировать с землянами запрещено, а значит, избавиться от неё было бы законным действием. И Кейт, выслушав все её советы и заверения, на самом деле не собиралась на себе проверять, всё ли сказанное является правдой: слишком уж большим был риск проиграть собственную жизнь. Так что ллидианка, считая, что та будет аккуратна в словах о своём прошлом, была недалека от истины.

– Повторюсь: о том, что на Авалей были привезены земляне, – тихо отметила она, – не знает никто, кроме команды исследователей. И если кто-то поймёт, что это знаешь ты, у тебя будут проблемы. Так что лучше держи язык за зубами!

– Ты мне угрожаешь? – усмехнулся Генри, но, увидев серьёзный взгляд, понял, что она не шутит. – Значит, дело обстоит так… Что ж, тогда всё становится более-менее ясным, – как будто про себя, пробурчал он и чуть громче добавил, – я тебя услышал, от меня про неё никто не узнает! Но совет – зачем им она?

– Похоже, капитан поторопился подняться с поверхности Земли, а по нелепой случайности она как раз оказалась в корабле… слишком много увидела… и, наверное, в совете решили, что безопаснее оставить её здесь. Поэтому они теперь стараются загладить свою вину, стараются сделать так, чтобы она ощущала себя как дома, была спокойна и счастлива… – как робот, опять повторила Линнуэ и замолчала. Ей самой вдруг показалось странным, что она сказала то же самое, что уже произносила – будто снова включилась одна из лент звукозаписи, которые она любила проматывать в детстве по десять раз, пытаясь понять, как из маленького чёрного шарика может раздаваться человеческий голос.

– Думаю, мы поняли друг друга! – подытожил Генри, видя, что Кейт направилась к ним. – Я готов помочь твоей подружке – показать наши судна…

– Для начала получу разрешение совета, – не сдалась ллидианка.

– Тогда не теряй времени! – кинул он в ответ и широко улыбнулся: приближающаяся Кейт так сияла, что невозможно было остаться равнодушным.

– Это невероятно! Я хочу научиться летать! Хочу рассекать пространство и время, не иметь границ и преград, лететь вперёд, вперёд!.. – чуть не подбежав к ним, сказала она. Глаза её горели, и Генри вдруг понял, что это зажглась его звезда. «Я дам тебе это, независимо ни от чьего мнения!», – решил он, искоса взглянув на Линнуэ. А та и сама была очень рада, что так угодила земной подруге. «Что ж, попрошу совет… Они никогда мне ещё не отказывали!», – удовлетворённо подумала она, совсем забыв, что раньше ничего особо и не просила.

Поздним вечером, простившись с Кейт у её квартиры, на обратном пути к себе домой Линнуэ поторопилась набрать главу учёного совета Майса. Конечно, ей стоило бы посовещаться с кем-нибудь иным, рангом пониже, но она искренне верила в свою задачу по успокоению землянки и развитию в ней интереса к жизни на Авалей, потому решила тут же получить одобрение своей просьбы. Тогда не было бы никаких преград для обучения Кейт хотя бы базам пилотирования… Но настороженно-удивлённый голос Майса, когда он услышал слова Линнуэ, был ясным ответом, и менять его он явно не собирался! Она сразу поняла это по интонации, по некоторым оттенкам звуков, которые отпечатывались в воздухе, когда он говорил…

«Немыслимо!.. Бесполезно… Такие ничему не могут научиться, иначе у них самих там, на Земле, уже были бы подобные конструкции и летательные аппараты… Не трать время на пустое дело – ни своё время не трать, ни чужое… Кто захочет её обучать…», – вновь прокручивались в голове ллидианки немного писклявые, почти перешедшие на крик слова, покрытые недоверием к людям с Земли… «Зачем же вы тогда её сюда привезли?..», — хотела она тогда, было, ответить, но не произнесла: у неё всегда опускались руки, когда в воздухе ощущался конфликт. Так что через несколько дней, когда Генри попытался узнать у неё результаты беседы с советом, сказать ей было нечего. Впрочем, его этот отказ не удивил, и он всё равно готов был показать Кейт и корабль, и систему управления, но ллидианке об этом не сообщил. Лишь выяснил у неё, как можно связаться с их новой знакомой, и вечером уже, позвонив, предложил встретиться. И Кейт сразу согласилась.

В тот первый раз на космодроме она действительно была счастлива рядом с огромным металлическим красавцем и, как ни странно, даже больше, чем когда впервые увидела такой же на своей родной планете. Возможно, это было потому, что в этом мире стройные ряды кораблей выглядели гармонично, тогда как для Земли тот пейзаж был слишком необычен. Впрочем, разбираться в собственным чувствах она не собиралась – теперь у неё была одна задача, одна, но очень важная, равная целой её прошлой жизни: найти зацепки, выудить информацию, выжать её из кого угодно, кто попадётся на пути!.. Сделать всё, что угодно, лишь бы вырваться из плена, который, как ей казалось, всё сильнее окружал и душил её.

Этот плен она ощутила почти сразу после того, как поняла из разговоров с Линнуэ, что уничтожать её здесь никто не собирается. Она успокоилась за свою жизнь и стала изучать окружающий мир, и вот тогда-то и нахлынуло это ощущение, и не отпускало её до сих пор. И дело было уже не в том, что её привезли на чужую планету: нет, Кейт стала чувствовать нечто странное – будто её окружает ложь. Даже в экране, который стоял в одной из комнат её квартиры, она ощущала её. Да, она знала, что этот огромный аппарат – просто кладезь разной информации! Книги, магазины, карты городов самой Авалей и даже других звёздных систем с описанием флоры, фауны иных планет… — всё, что угодно, можно было найти здесь! И всё же она чётко ощущала одно: будто вся эта информация тут лишь потому, что отобрана, как безопасная для умов жителей Авалей. Она не знала, почему ей так казалось, но всей кожей это чувствовала, это было как какое-то наваждение! Она пыталась найти ответы, перебить это ощущение, листая страницы, но, наоборот, лишь усугубляла его – всё было слишком хорошо! Книги добросовестно расписывали, как хороша жизнь на Авалей, какие молодцы добропорядочные авалейцы… Даже в учебнике по истории планеты, который она поторопилась просмотреть в первую очередь, она не нашла ни одного намёка на какие-то войны или проблемы в прошлом. Всё было великолепно, всё было идеально в этом мире!.. И она этому не верила. Она была уверена, что то, чего не было здесь, в этом экране, какая-то информация, точно существовало где-то в других местах, просто было как будто под запретом, чтобы этого никто не узнал. Она не могла понять, почему ей так казалось, и всё-таки ощущение какой-то обманчиво-приторной сладости происходящего вокруг никак её не покидало, хоть она и провела тут не так много времени.

Конечно, беспокоил её и вопрос нахождения Алекса с Максом: Линнуэ, обещавшая выяснить, где тех поселили, не смогла узнать ничего путного. Точнее, она вполне серьёзно сообщила, что их уже вернули на Землю. Кейт в это не поверила, но ллидианка, очевидно, была убеждена, что это правда. Впрочем, предположить, почему в этом случае саму Кейт всё-таки оставили на Авалей, она так и не смогла. Все наводящие, а после и прямые вопросы приводили Линнуэ в какой-то ступор, и тогда она вообще не могла ничего ни вспомнить, ни сказать! Чтобы уже не доводить её до отчаяния непонятными проблемами с памятью, о собственной судьбе Кейт её больше не расспрашивала. Она поняла одно: тут происходит что-то странное, и нужно держать ухо востро, а язык – за зубами!..

Она была настроена собирать информацию изо всех источников, которые только появятся, и потому, когда позвонил Генри с предложением провести ей небольшую экскурсию, она весьма обрадовалась. Тем более он пообещал не один раз ещё показать ей и огромные корабли, которые зацепили её внимание, так что ближайшие недели обещали быть занятными!..

У Алекса же и Макса в это время тянулись тоже довольно-таки необычные дни.

Конечно, поначалу, когда они только очнулись в неизвестном для них месте, они и предположить не могли, где окажутся буквально через несколько длинных и весьма насыщенных событиями часов!.. А пока что первым заспанные глаза открыл Алекс. И удивился – вокруг всё также было темно; нигде не было видно ни огонька, и немного несло холодом и сыростью, будто он находился в колодце.

Он поднялся, интенсивно потёр глаза и снова посмотрел по сторонам – но ничего не изменилось. «Неужели вытрезвитель?..», – ещё раз оглянулся Алекс с каким-то недоумением – никогда ранее он не попадал в подобные места; все гулянки обходились тихо-мирно, никто не жаловался… «И что я сделал?», – попробовал он снова напрячь память, чтобы хотя бы понять, что же такого он пил, чтобы голова вот так сильно и противно болела, но вместо яркого солнца выходного дня перед глазами зачем-то замаячил лес и незнакомая блестящая штуковина посередине поляны…

– Дела!.. – присел он на металлическую, если верить ощущениям, скамью и хлопнул по ней ладонью. Под рукой оказалось что-то мягкое, и оно сразу же зашевелилось.

– Чего ты?!.. – просипел знакомый голос, и Алекс с удивлением понял, что верный друг всё также рядом, как в былые времена, когда они сидели в школе за одной партой.

– Так это тыопять набедокурил, что нас сюда упрятали, да?! Ну-ка, что ты там натворил? – воскликнул он, сразу поняв, что в случившемся виноват именно тот, кто постоянно втягивал их в переделки.

Макс, продолжая лежать, очень медленно перевернулся на спину, а потом нехотя разлепил глаза. И тут же, присвистнув, резко сел.

– Ого! Где это мы?!.. Похоже, выходные были, что надо! Надеюсь, на камеру засняли? – сам-то ничего не помню… А ты как? Выглядишь не очень… – пошутил он, ощупывая его лицо рукой.

– На себя посмотри! – огрызнулся тот. – Лучше скажи, за что мы тут!

Макс, подумав, развёл руками:

– Ничего не помню! И, знаешь, всё время какая-то железяка перед глазами – огромная, нереально! А потом – всё… И ощущения такие… неприятные очень. И Кейт ещё увидеть охота! – честно признался влюблённый физик, но Алекс вдруг вздрогнул.

– А ты ведь поехал за ней… – тихо сказал он, и Макс уткнулся взглядом в свои невидимые в темноте ботинки.

– А тарелка тогда – это?..

– Похоже, настоящая. Вряд ли одни на двоих галлюцинации…

В камере воцарилась тишина, но ненадолго – Макс подскочил с места и, обойдя помещение по периметру, нащупал у одной стены металлические прутья. Похоже, это была решётка, но это было всё, что он успел понять: на металле стояла защита, и его тут же резко отбросило назад. Гневно ударив кулаком по полу, он заорал во всю глотку:

– А ну открывайте!

Акустика в камере была хорошей, а звукоизоляция, видимо, ещё лучше – на крик никто не отозвался, и повторять попытку Макс не стал.

– Глухо! Самим отсюда не выбраться.

И оба в один голос добавили:

– Кейт там с ума сойдёт!..

Воспоминания постепенно возвращались к ним, и вскоре уже вполне чётко они видели перед глазами будоражащую ум картинку: неземной корабль, опущенный трап, открытая дверь… Но не одно это видение из памяти теперь мучило их: вместе с ним в голову пришли и новые вопросы, ответы на которые сейчас найти было невозможно, – они не знали, сколько времени прошло с тех пор, как попали на чужеземный корабль, непонятно было и то, сколько времени они пробыли в этой камере. А Макс похолодел от иной мысли: он решил, что их уже могут использовать для опытов, а они просто ничего не помнят… «Нас исследуют и стирают память, и опять исследуют, и так – много раз, и всё это время мы здесь… И, может, мы и выглядим теперь совсем не так, как раньше, и Кейт, если когда-нибудь я ещё увижу её, меня больше и не узнает?..», – подумал он в ужасе, но не произнёс этого вслух.

Мысли его продолжали ёрзать по мозгу, находя всё более неприглядные воплощения страхам, как вдруг все они канули на дно души: раздался мерзкий скрежет отодвигаемой бетонной стены, и внезапно перед ними появилась крайне малая полоска света. Но она не замерла так, а продолжила расти и через мгновение стала больше, а потом ещё больше… Вскоре бетонная дверь сдвинулась совсем, и осталась лишь металлическая решётка, за которой оказался простор большого серого коридора.

Приглушённый свет хлынул в камеру, и узники, наконец, смогли осмотреться. Макс сразу успокоился, убедившись, что Алекс выглядит по-прежнему, а значит, и он сам тоже. Но вот окружающая обстановка ощущения безопасности не прибавляла: вокруг были бетонные стены, с одной стороны – металлическая решётка с весьма толстыми прутьями. Она была под напряжением – на некотором расстоянии от металла держалось тёмное плотное свечение, похожее на плазму. В целом камера напоминала нору для самых отъявленных бандитов.

Прямо перед ними за решёткой был человек – он стоял на небольшой круглой подставке, висящей в воздухе близко к полу. Позади него была охрана.

Сам он был высок и вполне похож на человека с Земли, в отличие от тех пришельцев, которых они привыкли видеть в фантастических фильмах. Заговорил он тоже на понятном языке – как они узнали позже, это был язык жителей Авалей… Но для начала он нажал кнопку на дисплее, установленном в его левом рукаве, и поднёс руку к датчику на стене: плазменная завеса на решётке сразу погасла.

– Вы помните, кто вы такие? – спросил он, внимательно глядя на них, и Макс тут же вспылил:

– Нас забрали с Земли, чтобы задавать такие идиотские вопросы?!

Бровь незнакомца чуть дёрнулась, показывая, что он немного удивлён, впрочем, более его удивление никак не проявилось: не отвечая Максу, он что-то отметил на небольшом сенсорном дисплее в своей руке, а потом произнёс:

– Мы вам не враги.

Глядел он при этом холодно, его маленькие тёмные глазки, упершись в землян, смотрели пронзительно и с каким-то пренебрежением.

Макс с Алексом переглянулись: начало разговора было своеобразным, учитывая обстоятельства и всё ещё запертую перед ними решётку. И незнакомец, не дождавшись ответных уверений в том, что его поняли, продолжил:

– Нам нужна ваша помощь.

– Тогда зачем нас здесь закрыли? – с вызовом спросил Макс.

– Это для вашей же безопасности, – невозмутимо произнёс тот. – Благодаря нам и этим стенам вы можете жить дальше. Но достаточно лишних вопросов: теперь я расскажу, как вы сможете отплатить за нашу помощь и радушие!

У Макса даже челюсть отвисла от подобной щедрости. Негодуя, со всей силы он ударил по решётке, правда, и в этот раз обращение к ней повредило только ему самому, и он с руганью потряс рукой, чтобы ослабить боль.

– Это глупо, – всё также невозмутимо прокомментировал его действия незнакомец, с каким-то мизерным интересом наблюдая за активным землянином.

– Так чего вы от нас хотите? – нарочито спокойно уточнил Алекс, решив, что не в их пользу сейчас вести себя агрессивно, и потому стараясь казаться бесстрастным в тон собеседнику.

– Вы проведёте несколько бесед с некоторыми людьми…

– Они с Земли, они тоже с нашей планеты? – нетерпеливо перебил его Макс, снова приблизившись к решётке и горящим взором всматриваясь в надоедливого незнакомца, до которого нельзя было дотянуться рукой.

– Мы будем фиксировать ваши диалоги, – это всё, что вы должны знать! – продолжил тот, не обращая больше внимания на Макса, которого он мысленно уже отметил, как агрессивный и не в меру беспокойный элемент.

– Нужно будет задавать конкретные вопросы? – Алекс слушал внимательно, пытаясь понять, в чём подвох.

– Обычная беседа, о чём хотите, кроме следующего: нельзя говорить об этом месте, о том, кто они и откуда вы сами. Если правило нарушится, сделка будет отменена, и тогда за вашу жизнь я ручаться не смогу. Вы готовы принять такие условия или останетесь здесь?

Судя по многозначительности, с которой он окончил свою фразу, под «останетесь здесь» подразумевалось навсегда…

– Нам нужно посовещаться, – ответил Алекс, потянув Макса в дальний угол камеры.

– Не буду против, если вы, как более разумный, в одиночку примете правильное решение!

Алекс едва удержал Макса, которого опять резанули сказанные слова.

– Ты что?! – дёрнув его, тихо прошипел он. – Не зли их! Сделай вид, что играем по их правилам, а там посмотрим… Сам же сказал: просто так отсюда не выбраться!

– Хорошо, но при первом же удобном случае я его уделаю!.. – стиснув зубы, процедил тот, и Алекс, повернувшись к незнакомцу, громко произнёс:

– Мы сделаем всё, что нужно!

– Верное решение. Я сразу понял, что, в отличие от вашего друга, вы вполне умны, что, несомненно, даже удивительно для человека, прибывшего с вашей планеты, – бесстрастно заметил тот и, сделав пометку на дисплее, молча развернулся и уехал по воздуху; охрана направилась за ним, и друзья снова остались одни.

Какое-то время они провели в ожидании, правда, за бетонной дверью их не закрыли, оставив запертой только решётку. А потом, наконец, недалеко послышался шум, и вскоре у камеры остановилось несколько человек. Введя на настенном дисплее код, один из них открыл выход; другие вывели землян в коридор и пристроились в качестве конвоя.

По петляющим коридорам их привели в небольшое помещение. Здесь оказался только компактный стол с едой и пара сидений. Кушаний было мало – лишь для перекуса, и все они были незнакомыми, но отказываться от еды озадаченные друзья не стали. «Неплохо… – даже отметил про себя Алекс, уже не зная, что и думать. – К чему кормить тех, кого собираешься убить? Или они действительно ждут только какой-то помощи, а потом всё будет нормально – отпустят, отвезут обратно, на Землю?..».

«Обратно не отвезут, это точно! – размышлял Макс. – Почему здание так закрыто? Окон нет, свет искусственный… Охрана, камеры… И охранники эти больше похожи на солдат, чем простых блюстителей закона… Зачем им мы?».

– Закончили, – раздался голос. Интонация была нейтральной; это было не указание поторопиться, а скорее отметка свершившегося факта – еды на столе уже не осталось, и ещё голодный Макс нетерпеливо оглядывался в ожидании добавки. – Необходимо выполнить работу.

Их снова вывели в коридор. Вперёд тянулись только нескончаемые бетонные стены, и когда они уже сбились со счёта, пытаясь запомнить все повороты, их провели на пролёт ниже, и внезапно они оказались на месте.

---

Конец ознакомительного фрагмента.