Глава 2

«Добро пожаловать на Авалей… Добро пожаловать на Авалей! Добро пожаловать…». Кейт резко подняла голову с подушки, а внутри всё продолжал звучать металлический голос RF-7 – весьма дружественного робота серии RobotFriend, которого приставили наблюдать за ней вместо запрошенного Линнуэ робота-медсестры RN-2.

Покрутив головой по сторонам и поняв, что не знает этого места, она подскочила к окну, не веря, что последние воспоминания, кажущиеся ночным бредом, могут оказаться реальностью. И обнаружила всё же, что прошедший день был не сном… Конечно, она не видела, как, прорвавшись через белые облака, корабль опустился на поверхность Авалей – главной обитаемой планеты Солнечной системы SN-1, SunNormal-1, – но теперь, глядя в окно, сразу поняла, что это действительно уже не её планета…

На улице не было ни деревца, ни даже намёка на траву. То, что были сами улицы, она не сомневалась: напротив она видела здание с необычной облицовкой, казавшееся полностью прозрачным и изящным своей чистотой и тихим мерцанием. Это была лишь иллюзия – на самом деле через него нельзя было рассмотреть, что же внутри, и выглядело оно так только из-за отражающихся на необычном материале солнечных лучей. Дальше за ним и сбоку высились такие же здания, и Кейт прекрасно поняла, что и сама находится в подобном. Наверху каждого были многоярусные стоянки, и она быстро догадалась, почему к ним не ведут дороги – это были стоянки для летающего транспорта: поминутно что-то поднималось в воздух и улетало или, наоборот, прилетая, замирало на блестящей плоскости одного из ярусов.

Отойдя от окна, она быстрым взглядом окинула комнату и, не найдя ничего, что бы её сейчас заинтересовало, двинулась к выходу. Осторожно повернув ручку, она толкнула дверь. И тут же наткнулась на Линнуэ.

– Как себя чувствуешь?

Та прямо сияла доброжелательностью, и Кейт чуть не передёрнуло от возмущения. Она так посмотрела в ответ, что Линнуэ даже не стала ждать слов и сразу добавила:

– Пора покушать, а потом покажу, что захочешь!

Схватив Кейт за руку, она потянула её на кухню и, плюхнув на стул, всучила пару пакетов с рисунком какого-то болота на размытом из-за тумана фоне.

– Если думаешь, что после еды я подобрею, то очень ошибаешься! – сквозь зубы процедила та, но внутрь заглянула.

Увиденное не порадовало: зелёные и на вид скользкие лепешки с неровными краями, будто уже кем-то покусанные, особого аппетита не вызывали.

– Нет, но я думаю, что тебе нужны силы.

– А что ты такая заботливая?! В плен забрали, ещё и учат…

– Ты сама виновата. Это ты вошла в корабль, хотя тебя не приглашали! – заметила Линнуэ, сдержав появившееся раздражение – всё-таки она искренне пыталась помочь, но, похоже, ценить это никто не собирался! – Прошла бы мимо или переждала за деревьями – тебя бы никто и не заметил, и сидела бы до сих пор на своей планете!

Кейт закусила губу, но тут же нашлась:

– А кто позволил вам посещать чужую планету и устанавливать на ней свои правила?! На своей планете мы заходим туда, куда хотим, ведь это наша земля, а на ней – наши предметы!

– Что ж, это правда… Но у нас нет другого выхода, – Линнуэ вдруг нерешительно потёрла руку, не зная, что ещё можно сказать, не нарушая важных тайн. – Мы просто пытаемся выжить. Наша планета на грани, на грани… Если мы сейчас ей не поможем, то всё живое, что есть на ней, погибнет, исчезнет навсегда…

– Да ведь у вас и так ничего нет! – не удержалась Кейт, вспомнив слишком техногенный пейзаж за окном.

– Так кажется – так только в городе. А в остальных местах, везде, где только можно, мы высаживаем и сады, и леса…

– Земля-то тут при чём?!

– Ну, я бы не хотела рассказывать… Со временем ты сама бы всё узнала, почитав историю, послушав умных людей; поняла бы лучше…

Кейт посмотрела так презрительно, будто видела перед собой обманщицу, и Линнуэ продолжила, сама того не ожидая и мысленно удивляясь своей внезапной откровенности.

– Много лет назад на нашей планете погиб весь растительный мир. А вскоре такая же страшная участь стала накрывать и водные просторы – не в таком большом объёме, к счастью, но наш мир всё равно резко изменился. Семена, которые мы вновь высаживали, не выживали – почва перестала принимать посевы; животные, не найдя пропитание, гибли. Само собой, мы пытались им помочь, привозили пропитание с других планет… Мы – это наше правительство, конечно, – добавила она. – Наша жизнь была на грани – вслед за животными должны были бы погибнуть и мы… Но мы боролись и боремся до сих пор! Наши экспедиции отправлялись на разные планеты для сбора семян и саженцев, чтобы восполнить утраты. Целые рейды делались в разные Солнечные системы для поиска образцов, но никакие не подходили! Ничто не выживало, и мы до сих пор не знаем, почему наша земля так изменилась… А потом мы привезли семена оттуда, откуда вовсе не ждали результата!

Кейт слушала внимательно. Её так захватил этот рассказ, что она даже стала придумывать название для статьи, совсем забыв, что уже не пришлёт текст в редакцию…

– И что помогло?

– Подходящие образцы оказались на Земле, на твоей планете, – помедлив, ответила Линнуэ.

– Но почему тогда вы не обратились к нам?! Неужели решили, что люди бы не поняли?! Мы бы всё поняли, помогли бы…

– К сожалению, по приказу Совета Галактики мы не можем так поступать. Все отправленные экспедиции на Землю, – и в настоящем, и в прошлом, – приносят только одни отчёты: вы ещё не достигли такого интеллектуального и технического развития, которое позволило бы вам сообщаться с другими формами разума на равных.

– Да как вы вообще можете такое решать?! – вспыхнула от возмущения Кейт.

– У вас ведь даже кораблей нет, чтоб преодолевать космические пространства с нужной скоростью, – удивилась Линнуэ.

– Зато мы можем понимать чужую боль, а это, очевидно, умеют не все, раз вы так легко забираете людей с их планет! – зло ввернула та. – Зачем меня притащили сюда? Если ваши экспедиции приносят хоть немного верной информации, то вы наверняка должны знать: что бы я ни стала говорить на Земле о вашем корабле, о том, что я якобы видела или слышала, – у нас этому никто не поверит! Даже если бы у меня были фотоснимки – сказали бы, обычный монтаж. Да даже если бы у меня было интервью с кем-то из вашего экипажа, заснятое на камеру, – всё равно решили бы, что это обман!

– И впрямь… – недоуменно ответила Линнуэ, задумавшись. – Наверное, я просто не знаю всех фактов. В правительстве, – а у меня там знакомые… – в правительстве говорят, что так надо. А они не могут ошибаться.

Кейт открыла рот, чтобы возмутиться, но внезапно осеклась, заметив её глаза – в них была такая искренность…

– И часто вы привозите людей с Земли? – проглотив возмущение, осторожно уточнила она, решив, что лучше попытаться хоть что-то выяснить, чем явно конфликтовать.

– Бывали случаи, но это дело прошлое… Ты не думай, что это от злости – это ведь и нам не особо на руку. Это просто защита – гарантия, что никто не узнает про наши беды. Расходы те же… – вас ведь обеспечат, как надо, чтобы не пришлось ни работать, ни бедствовать.

– Кого это – вас?

– Тебя и тех двоих, кто увидел корабль чуть раньше.

– Алекс, Макс?! Они рядом, здесь же?

Кейт выскочила в коридор, чтобы распахнуть двери в остальные комнаты. Но там никого не было.

– Нет, эту квартира одной тебе отвели… А ты с ними знакома?

– Это мои брат и друг! Где они?

– Не знаю, – смутилась та.

– Как это?

– Их распределением занимался капитан Кейл. Ты его уже видела.

– И что теперь делать, как их найти?

– Я попробую это выяснить, если тебе нужно.

– Если нужно?! – возмутилась Кейт. – Да ты, видно, совсем не понимаешь, как важно быть рядом с любимыми людьми!

– Ладно-ладно, успокойся! – Линнуэ, будто ободряя, задержала руку на её плече. И Кейт сразу вспомнила действие ампулы – ей мгновенно полегчало, будто весь груз мыслей и душевных мук внезапно притупился.

– Присядь, вот тут! – ллидианка подтолкнула её обратно к кухне. – Давай поедим! Ты, наверное, нервничаешь уже от голода… А если тебе встретятся джанрайцы? Ты не сможешь вести приличную беседу!

Она явно шутила, но было непонятно, о чём.

– И кто это – джанрайцы? – недовольно спросила Кейт.

– Это такие существа. Известны тем, что очень много знают. Даже про секрет воздушных нитей, которые используются далеко не на каждой планете.

– Что за воздушные нити?

– В окно посмотри. Видишь, какие там балконы?

Кейт выглянула в окно. В отличие от зданий, которые она видела из спальни, здесь у дома напротив на некотором расстоянии от стены можно было разглядеть дополнительные площадки. Похожи они были на отдельные крытые кабинки, кое-где покрытые матовым материалом, но в основном окружённые огромными прозрачными стёклами.

– Они что, висят в воздухе?!

– Нет, что ты! – использовать технологию нагнетания антигравитационного поля для бытового строительства слишком затратно! Да тут и ясно – туда ведь ещё и пройти нужно. Если б пол висел в воздухе, добраться можно было бы только летающим транспортом, но площадка для него мала, поэтому там протянуты коридоры – сделаны из особого прозрачного материала и держатся как раз на воздушных нитях. Они очень эластичные. Не знаю точно, что там в составе, – это проходят на курсе строительной инженерии, – но разогретую смесь, кажется, разливают в специальные формы, потом остужают и замораживают. Нити сжимаются – так их легче вынимать из форм; и заодно проходят проверку на прочность и возможность использования в строительстве. Ты слушаешь?.. – заметила она, что Кейт слишком задумалась.

– Я не поняла…

– О, не бери в голову! Потом сама всё увидишь, и станет ясно. Только, конечно, про джанрайцев я пошутила – на самом деле встретиться с ними невозможно.

– Почему?

– Они очень далеко живут. Мы говорим, что они находятся между миром Света и Гранью… – усмехнулась ллидианка, будто этой заученной из учебников или справочников фразе не верила сама. – Планета Джанрай… Никому нельзя увидеть её, закрытую потоком солнечного света; и это единственный случай, когда Солнце не жжёт… Говорят, у них сияющие волосы… Но не это даёт им Солнце, а другое – они богаты информацией. Такое множество идей, какое приходит к ним, нам и присниться не может! Они как будто сами – просто мысль… Говорят, они никогда не улыбаются – ведь идея существует, но не имеет эмоций… Стоит им задать вопрос – и они уже знают ответ. Знают ответ, даже если ты спросишь о будущем… Я бы хотела с ними встретиться… чтобы узнать о прошлом, – тихо добавила она и замолчала.

Кейт не торопилась нарушить затянувшуюся паузу. Ей было о чём подумать – к примеру, не принимает ли собеседница её за наивную дурочку?!.. Или, может, той с детства полюбилась детская сказка, и она до сих пор в неё верит? Ведь, судя по этим мягким светлым глазам, затуманенным вспоминанием рассказов о джанрайцах, сама Линнуэ считает свои слова более-менее правдивыми…

– Если они настолько далеко, что их невозможно найти, то как вы с ними пересекаетесь? – в конце концов, уточнила Кейт.

– Ты, кажется, не поняла: нам и не нужно с ними пересекаться, то есть встречаться, если ты это имеешь в виду. Они – обычные жители своей планеты, и её, как я уже сказала, не достигнуть, даже если перед глазами лежит самая полная Звёздная карта. Их никто бы и не трогал – живут себе и живут… Но из-за того, что нам известно то, что они как будто бы проводники всех идей, которые есть во Вселенной, мы изредка нарушаем их покой, обращаемся за помощью – когда у нас возникает вопрос, для которого мы сами не можем найти решение, мы направляем его к ним через своё Солнце. А потом получаем ответ.

– Объясни ещё раз?.. – Кейт прищурилась, внимательно всматриваясь в Линнуэ, которая, – это казалось всё-таки более вероятным, – была немного не в себе.

– Ну, у нас есть центр для таких случаев: когда нам что-то нужно, какая-то идея, – например, учёные долго не могут разобраться со сложной задачей, – мы пишем свой вопрос на электронный носитель, на бумажный… И отправляем эти записи с кораблём, поставленным на автопилот, к нашему Солнцу, – пожала та плечами, будто теперь всё совсем должно было стать ясно.

– И что?

– Что ж тут непонятного? – донельзя удивилась она. – Наше Солнце связано со всеми подобными звёздами Вселенной. Это что-то вроде портала…

– Какого ещё портала? Вы что, можете с одного Солнца попасть сразу на другое?!

– В общем, это зафиксировано в официальных документах, которые описывают, что такое Солнце.

– А доказательства?! – вспылила Кейт.

– Какие доказательства?

– Кто проверял, что это возможно? Кто, побывав на одном Солнце, не сгорел, а попал в район другого Солнца, а?!

– Честно сказать, исторически таких фактов не зафиксировано… – смутилась та.

– Ну вот! Ваши учёные просто лгут!

– Но ведь в случае с джанрайцами работает? – когда мы отправляем на своё Солнце корабль с записями вопроса, он доставляет… – она закашлялась и поправилась, – предположительно, доставляет их на Солнце той системы, где Джанрай. И они получают наши вопросы, а в ответ дают свои идеи.

– Как? От Солнца возвращается ваш корабль?

– Нет, – не уловив иронии, серьёзно ответила Линнуэ, – наши учёные в какой-то момент, наконец, просто обретают это знание, будто оно всегда было с ними; находят решение…

– Так, может, они и сами, без корабля, со всем бы разобрались? Нужно только дать время.

– Не думаю, это ведь джанрайцам Солнце даёт полное знание. Их сны говорят им то, что они хотят знать; их глаза впитывают солнечный свет, который наполняет их информацией. Они просто научились через время и пространство передавать свои знания, идеи другим – тем, кто готов их принять… Ты слушаешь?

Кейт не ответила – одно слово резко окунуло её в прошлое: «Сны»… Задумавшись, она позволила воспоминанию утянуть себя туда, далеко, и снова оказалась там, где красный песок в горле мешает дышать и кроваво-багряное солнце позволяет только закипеть, закипеть, как смола в чане над не прогорающим костром. В прошлом, которого не было, – в каньоне…

… она стояла, не пытаясь оторваться от созерцания красного неба над головой.

Оно говорило с ней, кровавое солнце. Закатные лучи заполняли её глаза, пропитывая до глубины души. Она не знала, как попала сюда, и даже не думала об этом; мыслей вообще не было в этот момент, в этом мире. Казалось, их вообще никогда не было и не могло быть ничего, кроме этой нескончаемой энергии, заполняющей душу. Сама душа в этот миг ощущалась, как сосуд, в который внезапно начали наливать живительную влагу. И Кейт даже представить не могла, что когда-нибудь почувствует её такой пустой, как амфора с давно выпитым содержанием…

Сияющий солнечный поток с каждой секундой наполнял её все больше. Глаза стали проводником – от солнца в глубины души. И вскоре тело обрело свежую силу, и она почувствовала лёгкость, словно больше ничто не утяжеляло её земного бытия. И навсегда запомнила это ощущение и это невероятное красное солнце над каньоном. Высохшим, но, казалось, более живым, чем она сама в тот момент…

С трудом отпустив воспоминание, Кейт заметила, что Линнуэ смотрит на неё напряженно и даже подозрительно, и поторопилась опустить взгляд в тарелку. Там красиво, как это было возможно, были выложены лепёшки.

– Это маска для лица? – уточнила она, надеясь, что едой будет всё же что-то иное.

– О, это «Жнакс нимф». Очень вкусная вещь! – оживилась ллидианка, будто это было её любимым кушаньем. – В болотах планеты Крендал встречаются жнаксовые листья, и эти милые существа, нимфы, делятся с нами своими запасами жнаксов. Их даже почти не надо готовить – так, пропекают немного со специями. Можно полить соусом. И, знаешь, они такие полезные! У нас не растут… А там, представляешь, вся планета – один большой лес и болота. И сами они такие красавицы, эти нимфы! Длинные волосы, зеленовато-жёлтые; бело-зеленые тоже встречаются, но редко. Они поют очень красиво. Правда, от их песен можно заснуть и не проснуться, если не разбудят…

– И что, они живут в болотах?

– Нет, на деревьях. Но ты попробуй, это очень вкусно!

– А сама не будешь?

– Я пока сыта.

– А у меня не вырастет ничего… зелёного? – не торопясь есть, продолжала та рассматривать лепёшку, подозрительно кажущуюся надкусанной.

Линнуэ, видя, что за жнаксы браться она не спешит, попыталась уверить её в высоких вкусовых качествах продукта и извинилась, что иной еды у неё с собой нет. Так что голодной Кейт всё равно пришлось взять, что дают.

Осторожно надкусив лепёшку и тщательно протерев на языке, она поняла, что незнакомое кушанье всё-таки что-то ей напоминает. Впрочем, она сразу поняла, что именно: как и говорила ллидианка, это была трава. Ароматная, хорошо поджаренная и пропитанная специфическим пряным соусом, и даже немного похожая на хлебные лепёшки, но – трава, с ярко выраженным травяным вкусом и лёгким запахом, весьма напоминающим болото. Хотя, возможно, этот знакомый запах Кейт всё же придумала сама…

– Вот поешь и пойдём по городу гулять. Покажу тебе тут всё! – воскликнула Линнуэ, со странным воодушевлением наблюдая за тем, как она ест.

– Только если пойдём туда, куда я захочу, – ответила та, пытаясь справиться с очередной лепёшкой – после первых двух голод почему-то разъярился ещё больше.

– И куда это?

– Космодром, – произнесла она коротко, на секунду оторвавшись от тарелки, чтобы взглянуть на удивлённое лицо.

Ллидианка действительно изумилась.

– Зачем? – осторожно уточнила она, надеясь на более-менее адекватный ответ: к примеру, на такой, что земная девушка просто немного не подумала об обстоятельствах, в которых оказалась, о том, что её, забрав с Земли и не совсем добровольно поселив на Авалей, вряд ли легко пропустят на космодром, откуда можно улететь с этой планеты… На такой ответ она нашла бы, что сказать и как утешить. Но всё стало бы гораздо сложнее, если б то спокойствие, с которым Кейт, будучи ещё недавно совсем не в духе, теперь произнесла это слово, было следствием действия чего-то специфичного на её сознание, – например, особого препарата, который по поручению руководства был в лабораторных условиях добавлен в эти самые жнаксы…

Кейт равнодушно пожала плечами, словно не замечая её беспокойства.

– На Земле таких объектов нет, хочется посмотреть. Наверняка, там интересно! А городов и улиц и в моём мире много – насмотрелась уже.

«Неужели слишком большая доза?! – испугалась Линнуэ, весьма желая теперь, чтобы землянка снова, как ещё недавно, посмотрела бы на неё ехидно или возмущённо, как и следовало бы недовольному пленному. – Действие на подсознание должно оказываться медленно, чтобы со временем постепенно перейти на сознание. Но что, если препарат на неё так действует?! Надо срочно сообщить!».

– Не думаю, что туда пустят, – вслух произнесла она, надеясь, что голос не выдаст внезапного волнения.

– А почему? Ты же говорила, я буду тут обеспечена, чем надо, чтобы жить, как обычный местный житель. Так почему ж я не могу пойти и посмотреть на свой родной космодром? – Кейт продолжала откусывать лепёшку, иногда посматривая на встревоженную Линнуэ. И она действительно была гораздо спокойнее, чем в начале разговора – всё потому, что она поняла одно: просто так ей никакую информацию тут не дадут, а значит, надо казаться спокойной и дружелюбной, чтобы, расслабив собеседника, суметь выяснить что-нибудь полезное.

Демонстративно медленно, пряча всякий намёк на бурю возмущения и страха, которые на самом деле толпились в ней, Кейт подлила густую белесую питу в свой бокал и, с видимым удовольствием осмотрев его, даже прищёлкнула языком, показывая, как он ей понравился. Он действительно был красив: изящный узор, прорезанный в гранях, сиял голубым – мягкое свечение создавало защитные стенки, не позволяющие напитку пролиться через прорези.

– Так и есть, – подбирая слова, настороженно следила за ней Линнуэ. – Всё, что хочешь! Можешь в любой момент приказать своим роботам купить какой-нибудь товар, или заказать услугу, или…

– А у меня есть сейф? – мягко улыбнувшись, с удовольствием отпила из бокала Кейт, всё больше входя в роль благодушной, дружелюбной особы, за приятной беседой с которой можно выдать всякую полезную информацию… Увидев вопрос на лице ллидианки, она пояснила. – Откуда я возьму денег на покупки?

– Они уже лежат на твоём счёте в банке.

– И мне нужно постоянно держать при себе лист с номером счёта?

– Что ты! Такая устаревшая схема… Пойдём покажу, как это сейчас делается!

Линнуэ поднялась и, ожидая, когда Кейт сделает последний глоток питы, окинула стол быстрым взглядом, высчитывая, сколько препарата та приняла в себя во время еды. Сдержав вздох и немного беспокойно улыбнувшись, она вышла из кухни и пошла по коридору. Остановившись у одной двери, Линнуэ указала Кейт на кнопку рядом и нажала. Перед ними оказалось весьма просторное помещение, но невероятно пустое. Дополнительную иллюзию пространства добавлял экран во всю ширь одной стены.

Линнуэ уверенно провела по воздуху рукой; экран включился, по центру выдвинулась незаметная до этого панель со множеством прозрачных кнопок с подсветкой.

– Ну вот, – подойдя, нажала она одну. – Появляется меню и выбираешь, что хочешь. Нужен магазин? – вот здесь список всех магазинов. Открываешь, смотришь товары: продукты, одежду, мебель… Хоть космический корабль! – пошутила она и быстро поправилась, мельком скосив взгляд на Кейт, – если денег хватит. Можно даже роботов купить – только потом подождать придётся, когда проведут технические работы: подтвердят твою личность и привяжут к новому роботу твою информацию.

– Это значит, все мои роботы знают всю информацию обо мне? – осторожно уточнила та, вспомнив несколько металлических корпусов, стоящих в одной из комнат этой квартиры.

– Да, но каждый – в своей степени, то, что он должен знать. К примеру, Robot-Householder, серия RH, ведёт записи предметов, которыми ты владеешь, которые есть в твоём доме, то есть это хозяйственник… Но в некоторых случаях он же может иметь и информацию о твоём счёте в банке – это если у тебя нет специализированного для этого робота серии RB или хотя бы предназначенного для покупок Rob-Customer RC. Конечно, есть модели, которые сочетают в себе одновременно несколько совершенно различных профилей, но достать их можно только по запросу в военном ведомстве… – Линнуэ осеклась, решив, что об этом лучше не упоминать, – или на других планетах. Впрочем, покупка роботов, произведенных в других системах, у нас не приветствуется, и за их ввозом строго следят, так что тебе вряд ли удастся их так просто заполучить. Ещё, говорят, у нас на чёрном рынке можно приобрести военные образцы, но, думаю, это просто смешные слухи! – на нашей планете не может быть никаких чёрных рынков, по крайней мере, я о таком никогда не слышала. У нас очень добропорядочные граждане… Кстати, тут где-то есть список всех типов роботов, нужно только поискать…

Она потыкала кнопочки на панели, но следующий вопрос Кейт так удивил Линнуэ, что она даже оторвалась от экрана, чтобы взглянуть на неё.

– Я ведь могу и сама  съездить в магазин?

– А зачем? Это так старо!

– А если я хочу увидеть товар перед тем, как выбрать?

– Так тут всё есть! Вот, к примеру, 3D-проекция.

Ллидианка щёлкнула по нескольким кнопкам, и выбранное для просмотра кресло, внезапно выскочив из экрана, спроецировалось прямо по центру комнаты.

– Здорово как! – Кейт действительно была впечатлена: кресло казалось почти настоящим.

Но она ещё раз повторила: «А если я всё равно хочу пойти в магазин? Где найти адреса, карту города?», и Линнуэ на миг подозрительно прищурилась. Впрочем, она тут же подумала, что и не заставит землянку вечно сидеть в этих комнатах, тем более что и полученные ею распоряжения этого не требовали…

– Можешь, – пожала она плечами почти равнодушно, будто этот вопрос её не задел, – только это ещё старее, чем даже отправлять за покупками робота-помощника; так уже никто не делает, всё ведь привозится на дом. Да и как таковых магазинов-то уж нет, это скорее виртуальная система, в которой отслеживается потребность в каком-нибудь товаре. А готовые товары лежат на складах, откуда доставляются сразу покупателю.

– А куда ходят жители?

– По-разному: на представления, выставки; путешествуют по красивым местам других планет…

– Так у вас тут все богатые, что ли?

– Ну, для таких прогулок особого богатства не надо – достаточно иметь подходящую аппаратуру. А вот чтобы купить настоящий корабль! – это да: надо или быть богатым, или работать в соответствующей структуре.

– Как же вы путешествуете? – не поняла Кейт.

– Это голографические прогулки. Кстати, это очень удобно: вот хочешь ты попасть на представление, например, театрализованное, – подключаешься к нему и практически вживую находишься среди толпы людей; только тронуть их не можешь… Но тебе ведь это и не надо, верно?.. Можешь общаться с ними, рассматривать, кто в чём пришёл, а на деле вовсе не тратишь никаких усилий на поездку, да и в других вещах экономия и комфорт получаются! – опять с некоторой гордостью, которую она не смогла скрыть, объяснила Линнуэ: ей всё больше нравилось рассказывать, как великолепно у них налажена жизнь.

– Невероятно! – выдохнула Кейт, едва вспомнив свою роль положительного человека. – Это вы… интересно придумали!

– Хотя ты права: некоторые экстравагантные товарищи, несмотря на отличную технику, всё равно иногда сами выбираются в центры представлений, и даже отправляются на другие планеты. Правда, это опасно и гораздо дороже.

 – Почему опасно?

– Как объяснить… – задумалась та, подбирая слова, чтобы не дать лишней информации. – Жители некоторых планет… как бы сказать… не любят чужаков. А другие жизненные формы могут просто не обладать техническими знаниями, равноценными тем, что есть у нас, и к ним запрещено соваться. Поэтому, чтобы самому путешествовать по другим планетам, нужно знать не только звёздную карту нашей Солнечной системы, но и хорошенько изучить различные информационные источники, к примеру, энциклопедическую серию: «Формы жизни планет Солнечной системы SN-1: от А до Я». Кстати, она в своё время была очень популярной…

– А на планетах в иных Солнечных системах вы не бываете? – взгляд Кейт был  спокоен, будто её вовсе не трогала эта тема – тема того, как отправиться в другую Солнечную систему, обратно на Землю, куда с Авалей, очевидно, отправлялись только исследовательские суда.

– Нет, отчего же… Но не все космические корабли одинаково оборудованы – лишь на некоторых моделях встроены звёздные карты других миров. Да и количество топливных баков у них побольше.

– А откуда ты всё это знаешь? Ты очень умная или где-то специально училась? – простодушно посмотрела на неё Кейт.

– Я когда-то обучалась на космическое пилотирование, но пришлось бросить…

– Это дико интересно! Я тоже хочу летать! – перебив, восторженно всплеснула та руками. – Так мы идём смотреть мой родной космодром?

Линнуэ взглянула, уже не скрывая недоверия и тревоги – она всё никак не могла поверить, что препарат, добавленный в жнаксы, подействовал столь быстро и сильно! Но взгляд землянки был по-детски чист и добродушен, и ей пришлось усомниться – только уже в своём сомнении.

– Я постараюсь что-нибудь придумать, – сдалась она. – А ты ещё осмотрись тут, и пойдём гулять!

Оставив Кейт в комнате с экраном, ллидианка кинулась на кухню, к последнему пакету со жнаксами. Попробовав кусочек, она тут же выплюнула его, поняв, что доза действительно была выбрана учёными слишком необдуманно! Не теряя времени, она собрала и выбросила остатки еды. Сомнений у неё больше не было – новоиспечённая авалейка находится под действием препарата и потому столь спокойно теперь относится к потере родной планеты, к тому, что на самом деле её принудительно увезли…

Вытащив из кармана электронное устройство в виде небольшого прямоугольника-пластинки, Линнуэ быстро пролистнула страницы на сенсорном дисплее и нажала на одно из имён. Через пару секунд линия связи была подтверждена, и ллидианка облегчённо вздохнула – она боялась, что не успеет сразу связаться с учёным Майсом.

– Как обстоят дела? – на экране появился серьёзный мужчина в очках, лет пятидесяти. Его глаза были тёмными, почти чёрными, и очень внимательными, очень глубокими, как будто в них таилось множество слишком потаённых мыслей.

– Задание выполнено! – еда, полученная из лаборатории, активно влияет на сознание земной женщины, – негромко, торопливо произнесла Линнуэ, – но произошло нечто странное – действие препарата оказалось сильнее, чем предполагалось даже на всё время эксперимента. Поэтому, мне кажется, продолжать не только бессмысленно, но и опасно для её здоровья.

– Спасибо за информацию! Но когда нужно будет завершить процесс, решат в совете, – сказал он, как ей показалось, немного сухо. – А пока лучше делать то, что было приказано!

– Конечно! – ответила Линнуэ, но экран в её руках уже погас.

Она зашла в другую комнату и устало присела на белесый диван известной марки. Тот сразу приобрёл весьма неприятный тёмный оттенок.

Ей было мерзко – так, как это может быть, когда хочется сделать что-то светлое, хорошее, а приказывают делать что-то другое, то, что на самом деле кажется неправильным. Правда, если бы она знала, что во время её разговора за дверью кухни тихонько стояла Кейт, цвет дивана был бы намного темней…

Майс же, отключив связь, поторопился вернуться в зал для совещаний – здесь его ждали члены совета планеты. Только что доклад о прошедшей экспедиции завершил капитан Кейл, и с приходом Майса началось обсуждение услышанного.

– Значит, свежие природные образцы с Земли доставлены, как полагается, – довольно потёр руки Ламфери, один из нескольких новых членов, недавно принятых в совет. – Работа продолжается!

– И, как обычно, вас никто не видел? Невероятная удача, дорогой капитан! Только вы так часто радуете нас столь успешными поездками! – многозначительно отметил Майс, переглянувшись с генералом Низулом.

– У вас ведь всегда включено поле невидимости, верно? – услышав, что мельком затронута тема снаряжения корабля, сразу оживился Узиан, специалист по космической обороне.

– Конечно! – не моргнув и глазом, подтвердил Кейл, не собираясь упоминать об отключении поля в самый неподходящий момент, непосредственно на поверхности чужой планеты.

Генерал Низул скрыл усмешку: он прекрасно знал, что капитан – человек, уже проверенный временем, – не сболтнёт лишнего перед этими чванливыми членами совета, мнящими себя очень умными! Знал он и то, что сам Кейл даже не представлял, что поле невидимости по прямому приказу генерала отключил как раз тот самый Тукки – тот неприятный пассажир, некстати для него сопровождавший прошлую экспедицию.

– Хорошо, что у нас есть такие профессионалы! Это очень важно, это нужно отметить в протоколе, выразить им благодарность и поощрение, – продолжая потирать руки, подвёл итог Ламфери.

– Поддерживаю!.. – раздалось со всех сторон.

На лице генерала мелькнула довольная ухмылка и тут же пропала. Для него снова всё складывалось как нельзя лучше – его успехи как руководителя будут зафиксированы в документах, и в дальнейшем это поможет ему, наконец, добиться желаемого – полной власти…

– Обязательно отметим! – довольным взглядом он проводил до выхода капитана Кейла, выполнившего на этом совете свою роль.

За закрывшейся дверью ещё какое-то время слышались затихающие чеканные шаги, и пауза в зале совета несколько затянулась: обозначенные для обсуждения вопросы были все озвучены, и почти каждый подумал, что можно было бы уже разойтись по своим кабинетам, а то и вовсе по домам.

– Как же всё-таки замечательно, что нам опять так повезло! – не пришлось иметь никакого контакта с землянами! В конце концов, хоть я и верю, что все они – милые и чуткие люди, но им до нас и наших проблем ещё далеко. Да и, что ни говори, ни на ком из них не хотелось бы проверять действие дрим-камеры! – снова воодушевлённо произнёс Ламфери, нисколько, похоже, не смущаясь воцарившейся тишиной.

Низул, чуть дёрнув бровью, мельком взглянул на остальных. Конечно, в команде Кейла он не сомневался – никто из давно испытанного экипажа не проговорился бы о том, что на самом деле происходило в экспедициях. Но вот его собственные соратники, некоторые члены совета, с которыми у него были общие интересы… «Что, если кто-то из них скажет лишнее не в том месте и не в те уши?.. – подумал он, досадуя мысленно, что не может в одиночку воплотить свой замысел в жизнь. – Тогда опасность будет грозить всем нам…».

– Генерал сегодня поделился с нами отличными новостями! Думаю, можно поблагодарить его за огромный вклад в наше дело! – Майс многозначительно оглядел совет, предлагая закончить собрание.

Когда все вышли, он ненадолго задержался – как казалось остальным, чтобы ещё раз поблагодарить Низула. На самом же деле он снова присел в кресло для другого разговора.

Лицо генерала сразу потемнело – от скрываемой ранее ярости, которой он мог, наконец, поделиться с верным соратником.

– Этот Ламфери витает в облаках! – грубо сказал он, ударив по столу. – Как он вообще оказался в совете? Есть он узнает хотя бы малость из того, что мы делаем, он всех нас выдаст!

– Думаю, он так не поступит. Даже если он что-то узнает, то сути всё равно не поймёт. И Ламфери не дурак, чтобы соваться выше, – отметил Майс, но Низул нахмурился ещё больше, не соглашаясь:

– Если в совете Галактики услышат хоть намёк на то, что именно мы изучаем, нас сотрут в порошок!

– Кстати… Насчёт стереть – в этот раз были проблемы?

Взгляд Майса был слишком пристальным, и на миг Низул даже подумал, что тот может что-то знать. «Но откуда? Мои люди, – подумал он про команду Кейла: выученных, опытных людей, уже доказавших свою верность, – не издали бы ни звука, даже если бы члены совета захотели лично их допросить!», – вспомнив это, он сразу успокоился: учёный просто перестраховывается, задавая этот вопрос, а, значит, не обязательно рассказывать ему, что захваченным землянам-мужчинам частично затмили память – ту её часть, которая была связана с появлением на космическом судне. В конце концов, Низул не собирался выслушивать нравоучения о том, что дрим-камера была создана для организмов авалейцев и что её настоящее влияние на земные организмы пока неизвестно! Достаточно было того, что земляне выжили, а значит, первый эксперимент прошёл вполне удачно, в отличие от некоторых предыдущих случаев, когда организм землян, которых забирали на космическое судно, не выдерживал действия воздушных волн, заполненных непривычным им лекарственным препаратом.

– Нет, – твёрдо ответил он. – Даже девчонка в этот раз была вполне спокойна.

– Линнуэ? Невероятно! Вот это успех, это уже что-то, с чем можно работать! – расцвёл учёный, услышав нежданные новости. – Недавно она докладывала мне о землянке, и я чувствовал её беспокойство – это и понятно, она насторожена… Но что всё так хорошо, даже представить не мог! – чтобы ллидианка спокойно восприняла, когда кого-то берут в плен, да ещё в такой ситуации… когда – с другой планеты, когда так, казалось бы, бессмысленно… Наши дела движутся к успеху!

Низул согласно усмехнулся. Но грубые, жёсткие черты его лица эта улыбка не красила.